У своїй діяльності Служба зовнішньої розвідки України керується Конституцією України, Законом України "Про Службу зовнішньої розвідки України", іншими законами та нормативно-правовими актами.

На СЗР України покладаються такі основні завдання:

• добування, аналітичне опрацювання та надання визначеним законодавством України керівникам вищих органів державної влади розвідувальної інформації;
• сприяння спеціальними заходами здійсненню державної політики України в економічній, політичній, військово-технічній, екологічній та інформаційній сферах, зміцненню обороноздатності, економічного і науково-технічного розвитку країни;
• участь у забезпеченні безпечного функціонування установ України за кордоном, безпеки співробітників цих установ та членів їхніх сімей у країні перебування, а також відряджених за кордон громадян України, які обізнані з відомостями, що становлять державну таємницю;
• участь у боротьбі з міжнародною організованою злочинністю, тероризмом, незаконним обігом наркотичних засобів, незаконною торгівлею зброєю і технологією її виготовлення, незаконною міграцією
• вжиття заходів протидії зовнішнім загрозам національній безпеці України, життю, здоров’ю її громадян та об’єктам державної власності за межами України.

З урахуванням поставлених завдань побудована організаційна структура СЗР України, яка включає оперативні, аналітичні, технічні підрозділи, науково-дослідні установи, а також підрозділи правового, кадрового, адміністративно-господарського забезпечення та інші. Підготовку та перепідготовку фахівців здійснює Інститут Служби зовнішньої розвідки України.

Загальне керівництво Службою зовнішньої розвідки здійснює Президент України, який призначає Голову СЗР України.

СЗР України взаємодіє з іншими розвідувальними органами України, органами державної влади, установами і організаціями, правоохоронними органами. Встановлені і підтримуються офіційні контакти з понад ста спецслужбами інших країн та Офісом безпеки НАТО. Посиленню зв’язків з такими міжнародними організаціями, як НАТО і Європейський Союз сьогодні надається важливого значення. Зокрема, у рамках реалізації програми інтеграції України до ЄС СЗР України бере участь у здійсненні заходів у сферах боротьби з тероризмом, організованою злочинністю, нелегальною міграцією, наркобізнесом, торгівлею людьми.

Контроль за діяльністю СЗР України здійснюється в межах конституційних повноважень Президентом України, в тому числі через Раду національної безпеки і оборони України, та Верховною Радою України, контроль за витратою коштів Державного бюджету України на утримання СЗР України - Рахунковою палатою України, нагляд за додержанням СЗР України законів - Генеральним прокурором України і уповноваженими ним прокурорами.

У сучасних умовах поряд з повсякденною діяльністю триває процес становлення Служби зовнішньої розвідки України як самостійної структури, законодавчого забезпечення її діяльності. Це передбачає вирішення як на загальнодержавному, так і на відомчому рівнях низки проблем правового, економічного й організаційного характеру. Набуття СЗР України статусу самостійного державного органу і виведення її зі складу правоохоронного органу є одним з кроків щодо реформування силових структур України відповідно до принципів демократичної правової держави. Організаційні заходи, що вживаються, здійснюються у контексті загальносвітової тенденції до посилення ролі розвідки у системах забезпечення безпеки і радикального вдосконалення розвідувальної діяльності. Система управління розвідувальною діяльністю розвивається у напрямі створення таких механізмів, які б чутливо реагували на виникнення нових зовнішніх загроз національній безпеці держави. Важливого значення надається унеможливленню використання зовнішньої розвідки у цілях, не передбачених законами України, і створенню умов, необхідних для здійснення ефективного демократичного контролю за її діяльністю.

Необхідність нових підходів до організації діяльності Служби зовнішньої розвідки обумовлена тими серйозними змінами, які відбувалися останнім часом у світі та Україні, у визначенні імовірних загроз у сфері національної безпеки, а також розвитком і вдосконаленням всієї системи органів державної влади та ліквідацією дублювання в роботі її складових. Крім цього, зусилля спрямовуються на необхідність адаптації моделі побудови та діяльності СЗР України до нових умов, що складаються у зв’язку з реалізацією курсу держави на поступову інтеграцію в європейський і євроатлантичний простір, зміцнення співпраці у сфері регіональної і глобальної безпеки з сусідніми та іншими країнами в національних інтересах України.